Ouder worden, dat blijk je niet gelijkmatig te doen. Er zijn twee momenten in je leven dat het proces opeens veel sneller gaat. Dat blijkt uit nieuw onderzoek van de Stanford Universiteit.

Je zou denken dat ouder worden een gestaag proces is: elke dag een beetje levenservaring erbij. Onderzoekers van de gerenommeerde universiteit van Stanford analyseerden duizenden verschillende moleculen en microben bij 108 mensen van 25 tot 75 jaar. Zij stonden jarenlang elke paar maanden ontlasting en bloed af, maar ook stukjes huid, en neus- mondmonsters.

Twee speedmomenten

Daaruit blijkt dat het grootste deel van die moleculen en microben niet op een geleidelijke, chronologische manier verandert. In de plaats daarvan onderga je als mens twee perioden van snelle verandering in je leven. Gemiddeld gebeurt dat rond de leeftijd van 44 jaar en 60 jaar.

“We veranderen niet alleen geleidelijk in de loop der tijd. Er zijn echt dramatische veranderingen”, zegt Michael Snyder, professor in de genetica en auteur van het onderzoek, in de Telegraaf. “Het blijkt dat mensen van midden veertig jaar drastische veranderingen ondergaan en dat geldt ook voor begin zestigers.”

Mannen én vrouwen

De onderzoekers dachten dat de veranderingen van midden veertigers iets te maken zou hebben met de perimenopauze bij vrouwen en dat daardoor de resultaten een vertekend beeld gaven. Maar uit de data bij de mannen kwamen dezelfde resultaten. “Dit suggereert dat, hoewel de menopauze of perimenopauze kan bijdragen aan de veranderingen die worden waargenomen bij vrouwen van midden veertig jaar, er waarschijnlijk andere, belangrijkere factoren zijn die deze veranderingen beïnvloeden bij zowel mannen als vrouwen”, zei Xiaotao Shen, een voormalig postdoctoraal onderzoeker aan de Stanford Medical School en auteur van het onderzoek.

Metabolisme haakt af

De eerste golf van veranderingen heeft te maken met hart- en vaatziekten en het vermogen om cafeïne, alcohol en lipiden te metaboliseren. De tweede golf van veranderingen betreft problemen met onder andere het koolhydraatmetabolisme en de nierfunctie. Moleculen die verband houden met huid- en spierveroudering veranderden op beide tijdstippen.

Het is volgens de wetenschappers mogelijk dat sommige van deze veranderingen te maken hebben met levensstijl of gedragsfactoren die in deze leeftijdsgroepen voorkomen, in plaats van met biologische factoren, aldus Snyder. Problemen met het alcoholmetabolisme zou bijvoorbeeld het gevolg kunnen zijn van een toename in alcoholgebruik bij mensen van midden veertig jaar, wat vaak een stressvolle periode in het leven is.

Ga op tijd gezonder leven

Het team is van plan om de oorzaken van deze veranderingsclusters te onderzoeken. Maar wat de oorzaken ook zijn, het bestaan van deze clusters wijst erop dat mensen aandacht moeten besteden aan hun gezondheid, vooral als veertiger of zestiger, aldus de onderzoekers. Zo zou je in beide periodes meer kunnen bewegen om je hart te beschermen en je spiermassa te behouden, of op je veertigste minder alcohol gaan drinken omdat je vermogen om alcohol te metaboliseren afneemt. “Ik geloof er heilig in dat we onze levensstijl moeten aanpassen terwijl we nog gezond zijn”, aldus Snyder.

Nooit meer iets missen?

Schrijf je in voor de nieuwsbrief en je krijgt wekelijks een verzameling van de beste stukken, updates over de podcast en de beste aanbiedingen van Saar in je mailbox!